據說(shuō)，秦在部署滅六國(guó)時(shí)，秦始皇親自堆制研究各國(guó)地理形勢，在李斯的輔佐下，派大將(jiāng)王翦進(jìn)行統一 戰争。後(hòu)來，秦始皇在修建陵墓時(shí)，在自己的陵墓中堆建了一個大型的地形模型。模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等，而且還(hái)用水銀模拟江河、大海，用機械裝置使水銀流動循環，可以說(shuō)，這(zhè)是最早的沙盤雛形，至今已有2200多年曆史。
中國(guó)南朝宋範晔撰《後(hòu)漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都(dōu)一帶地方豪強隗嚣時(shí)，大將(jiāng)馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這(zhè)就(jiù)是最早的沙盤作業。 1811年，普魯士國(guó)王菲特烈·威廉三世的文職軍事(shì)顧問馮·萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰場模型，用顔色把道(dào)路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮裡(lǐ)，用來進(jìn)行軍事(shì)遊戲。後(hòu)來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時(shí)器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰方式進(jìn)行策略謀劃。這(zhè)種(zhǒng)“戰争博弈”就(jiù)是現代沙盤作業。
19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事(shì)訓練，第一次世界大戰後(hòu)，才在實際中得到(dào)廣泛運用。随著(zhe)電子計算技術的發(fā)展，出現了模拟戰場情況的新技術，為研究作戰指揮提供了新的手段。